¿Qué es un cardenal y cuál es su papel en la Iglesia católica?
Tras la muerte del papa Francisco, los cardenales se preparan para elegir a su sucesor; conoce su origen, funciones y privilegios dentro del Vaticano.
¿Qué es un cardenal en la Iglesia católica?
Tras la muerte del papa Francisco el 21 de abril a los 88 años, cardenales de todo el mundo viajaron al Vaticano para preparar el cónclave que elegirá a su sucesor. Pero, ¿cuál es el papel de un cardenal?
Un alto cargo eclesiástico
El término cardenal proviene del latín cardinalis (esencial) y se refiere a un alto dignatario de la Iglesia católica, elegido directamente por el papa para asistirlo en el gobierno de la institución.
La mayoría de los dicasterios –el equivalente a ministerios en la estructura de la Santa Sede– están bajo su liderazgo.
Su título oficial es «cardenal de la Santa Iglesia Romana» y, como parte del Colegio Cardenalicio, son liderados por un decano, actualmente el italiano Giovanni Battista Re, de 91 años.
Ser cardenal es un título, no una función, por lo que muchos también ejercen como obispos en diversas diócesis o trabajan en la curia romana, el órgano de gobierno del Vaticano.
Los encargados de elegir al papa
De los 252 cardenales existentes, sólo 135, aquellos menores de 80 años, tienen derecho a votar en el cónclave para escoger al nuevo pontífice.
La elección se lleva a cabo en la Capilla Sixtina bajo estrictas normas ceremoniales y de confidencialidad.
Creación de cardenales
Los cardenales son «creados» por el papa mediante un decreto especial, no simplemente nombrados.
Esta tradición, que remonta a la Roma antigua, implica una elevación de dignidad basada en méritos como la doctrina, la conducta, la piedad y la capacidad de gestión.
Vestimenta y símbolos
Conocidos también como «purpurados», los cardenales visten de rojo, un color que, heredado del Senado romano, simboliza el poder, la autoridad y la sangre de Cristo.
Además, portan un anillo –generalmente un zafiro–, una cruz pectoral, un báculo y una mitra.
Una designación con matices políticos
El nombramiento de cardenales suele reflejar la visión política del pontífice. Durante su papado, Francisco impulsó la inclusión de cardenales de regiones tradicionalmente menos representadas en la Iglesia, dándole un perfil más global.
Reducción de privilegios
Aunque siguen siendo figuras de gran jerarquía –se les trata como «eminencia»–, los cardenales vieron disminuidos sus privilegios desde el Concilio Vaticano II.
Anteriormente gozaban de lujos como vagones privados en trenes y salones de trono en sus residencias.
En 2023, Francisco eliminó los apartamentos gratuitos en el Vaticano para cardenales, y dos años antes recortó sus salarios para ayudar a paliar las dificultades financieras causadas por la pandemia.
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